Международный женский день первоначально был днем протеста против дискриминации женщин. Традиция отмечать его 8 марта была положена демонстрацией, которую провели 8 марта 1857 года работницы текстильной промышленности и фабрик по пошиву одежды в Нью-Йорке в знак протеста против ужасных условий труда и низкой заработной платы. Полиция разогнала эту демонстрацию. В последующие годы многие демонстрации женщин были приурочены к этому дню. Так, 8 марта 1908 года в Нью-Йорке состоялась огромная для того времени демонстрация, в которой приняли участие около 15 000 женщин, которые требовали сокращения рабочего дня, повышения заработной платы и предоставления им избирательного права. Для закрепления традиции, решением Социалистической Партии США (28 февраля 1909) и Социалистического Интернационала (1910, Копенгаген) день 8 марта был объявлен Международным Женским Днём.

8 марта 1913 года женщины разных стран вышли на антивоенные демонстрации, пытаясь предотвратить грядущий мировой военный конфликт.

В России Международный Женский День впервые отмечался в 1913 году в Санкт-Петербурге. 23 февраля (8 марта) 1917 года в России прошли женские демонстрации, вызванные нехваткой продовольствия. Эти демонстрации стали началом Февральской Революции, которая стала предтечей Октябрьской революции). Таким образом, мы отчасти обязаны женщинам «победой коммунизма в отдельно взятой стране».

Международный Женский День был популярен в мире в 1910-е и 1920-е годы, но потом его популярность сошла на нет. В СССР этот день потерял политическую окраску и стал днём всех женщин, одним из немногих неполитических праздников. С 1966 года, в соответствии с Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 мая 1965 года, Международный Женский День стал праздником и нерабочим днем.

По инициативе феминистских организаций, с 1960-х годов Международный Женский День празднуется и на Западе. В этот день западные женщины празднуют достижения в области борьбы за свои права.

Русская православная церковь не выступает против этого праздника, но считает бессмысленным отмечать принадлежность человека к определённому биологическому полу.

Международный женский день и ООН

С 1975 года ООН, в связи с Международным годом женщин, начала 8 марта проводить Международный женский день. В 1977 году Генеральная Ассамблея ООН (резолюция № A/RES/32/142) предложила государствам объявить, в соответствии с их традициями и обычаями, любой день этого года Днём борьбы за права женщин и международный мир Организации Объединённых Наций (на других официальных языках ООН: англ. United Nations Day for Women's Rights and International Peace, исп. Día de las Naciones Unidas para los Derechos de la Mujer y la PazInternacional, фр. la Journée des Nations Unies pour les droits de la femme et la paix internationale ). Это решение было принято в связи, как с Международным годом женщин, так и Международным десятилетием женщин (1976–1985 годы).

Посвященные «Дню борьбы за права женщин и международный мир Организации Объединённых Наций» мероприятия приурочиваются ООН к 8 марта.